خلت: مضت .سنن: مفردها سنّة ،وهي الطريقة ،وتأتي بمعنى الأمم أيضا .
فيكون المعنى: لقد مضى من قبلكم أيها المؤمنون ،كثير من الأمم السالفة ،كذّبوا رسله وجحدوا نبوّتهم ،كعاد وثمود وقوم صالح وقوم لوط الذين أهلكهم الله بأنواع العذاب ،فبقيت لهم آثار في الديار فيها أعظم الاعتبار والاتعاظ ،فسيروا في الأرض وانظروا إلى آثارهم وديارهم الخاوية وتأملوا ما حلّ بهم .فإن أنتم سلكتم سبيل الصالحين فعاقِبتُكم الصلاح ،وإن سلكتم سبيل المكذِّبين مثلهم كان حالكم كحالهم .
والمراد أن مشيئة الله في خلقه تسير على سنن حكيمة ،ومن سار عليها ظفر ،ومن خرج عنها خسر .وعلى هذا فلا عجب أن ينهزم المسلمون يوم أُحُد ،بعد أن ركبهم الغرور وخالفوا النظام الذي عيّنه لهم رسول الله .